学习色彩的人，对“固有色”一词并不陌生，从普通的美术教材到一般讲述色彩技法的论文或专著中随处可见。其多用以说明自然界物体色彩的差别和变化规律，阐明绘画色彩的观察方法与造型原理，试图用科学的方法解释其与光源色、环境色的关系。但是，在教学研究和写生实践中，认真地分析起来，所谓的“固有色”究竟是什么呢？谁也说不清楚。“闭眼一想比比皆是，睁眼细看似是而非”，因为任何物体色彩的呈现都不能离开一定的光源和环境的制约，影响色彩视觉变化的多种因素相互作用的结果使得人们对“固有色”所指基本概念的理解变得众说纷纭，不同观点的争论此起彼伏。由于没有一个确切的界定标准，大都依据各自的经验与体会对其做出种种不同的解释，真可谓“仁者见仁，智者见智”：执着者各持己见，各行其道；折衷者说“信则有，不信则无”；盲从者不求甚解、人云亦云；初学者莫衷一是，不知何去何从。
笔者认为，关于“固有色”的研究与讨论其意义并不只在于这个名词本身的具体含义，这种争论恰恰反映了不同的认识观念和思维方法的矛盾。现代色彩学的发展已远远超出了以往画家个人经验的研究范畴，现代物理学、化学、心理学、生理学、社会学以及计算机科学的研究成果，无不从各个角度冲击着那些约定俗成的信条和古老的传统观念，当任何含糊其辞都无益于阐明色彩变化的本质特征时，寻求符合客观规律的科学解释，便成为当务之急。
　　人类认识和使用色彩，至少有数千年的历史。但是，色彩是从哪里来的始终是个不解之谜。17世纪时，牛顿用三棱镜将太阳光分解为红橙黄绿青蓝紫等彩色光谱之后指出：“一切物体的颜色除了因为各种物体的反射性能不同而对某种色光反射得多些而外，并没有其他的原因” 。牛顿揭示了光色变化的内在关系，开辟了现代色彩学研究的新纪元。现代物理学、生理学的研究进一步证实：不同波长的光线照射到人的视网膜上产生不同的色彩感觉，色是光的表现，光是色的本质，没有光便没有色，在现代人生活中，这已是极为普遍的常识。
但是，在观察物体色彩的时候，人们却往往把这一基本原理置之度外，而习惯于把某种特定条件下物体色彩的特征看作是该物体本来固有的东西。这是因为，人类生活在这个世界上，无论衣、食、住、行，都要和各种各样的物质打交道，要凭借色彩的视觉辨别房舍、道路、食物、衣着、用品等物的新旧、优劣、安全程度，区别各种的质量标准，判定各种物品的实用价值。除了那些痴情于自然美的画家和摄影家，又有谁去精心研究那些飘忽不定的光与影的价值呢？
心理学家们通过大量的事实证实了这样一条原理：人们的认知过程中由于旧有经验的制约和某种企望的诱导，在诸多的视觉信息中，人们看到的，多是人们想看到的。人们一旦生成某种既定的认识，便会不假思索地运用旧有的经验判断当前的事物。在现实生活中，并不难发现这样的例证。
　　人们在观察客观事物的时候，并非简单的视觉行为，而是伴随着复杂的神经思维过程，受到生理和心理机制的制约。有关资料表明：人的视觉机制由于自身的调节功能，能使之在一定范围内保持知觉的恒觉性。即在知觉对象的物理特性发生变化时，知觉形象却并不发生相应的变化，例如在人们看书时，当光线由暗转亮或由亮转暗时，眼睛的瞳孔会自动进行调节使之进入“亮适应”或“暗适应”状态，并未感到书本上的“白纸黑字”有什么变化。初学摄影的人，常常因此而错误地估计暴光量。
　　在客观世界中，虽然不同的物体各自有其相对稳定的物理特性，但从宇宙变化的宏观角度认识，昼夜更替、阴晴雨雾、远近虚实等都会引起物色的变化。运动、变化是绝对的，其不变、稳定是相对的。人们由于生理、心理的原因视其变为不变，见其所见，不见其所不见。至此，如果说“固有色”是什么？变不难做出回答：“固有色”存在于人们的认知过程中，其原因产生于人们对自然色彩的细微变化较少关心，反映出人们认知自然物色变幻时的一种心理定式所造成的结果。